Der Panamakanal: Verbindung zwischen Atlantik und Pazifik
Der Panamakanal ist eine der bedeutendsten Wasserstraßen weltweit. Der 81,6 Kilometer lange Kanal führt durch den aufgestauten Gatúnsee und verbindet den Atlantik mit dem Pazifik. Dabei überwindet er einen Höhenunterschied von 26 Metern.
Die zwölf Meter lange Fahrrinne misst eine Breite von mindestens 152,4 Meter und maximal von 304,8 Meter. Um die drei Schleusenanlagen betreiben zu können, sind zwei Staubecken in den Kanal eingebaut worden, die den 426 Quadratkilometer großen Gatúnsee und den Maddensee bilden.
Der Panamakanal - 26 Meter Höhenunterschied
Dank der Schleusenanlagen überwindet der Kanal einen Höhenunterschied von 26 Metern, der durch die Erhebung des Festlandes zustande kommt. Die drei Schleusenanlagen Pedro Miguel, Miraflores und Gatún haben eine Breite von jeweils 33,5 Meter, eine Länge von 305 Meter und eine Tiefe von 26,3 Meter.
Die Schleusen sind jeweils doppelt nebeneinander ausgelegt, sodass eine gleichzeitige Durchfahrt in beide Richtungen erfolgen kann. Zur Speisung des Kanals wird ausschließlich Süßwasser genutzt, wobei eine Schiffspassage etwa 200 Millionen Liter Süßwasser beansprucht, die während des Absenkens ins Meer gespült werden. Zu Zeiten von Dürre wird die Zahl der täglich passierenden Schiffe (maximal 50) aus diesem Grund reduziert.
Erweiterungspläne des Panamakanals
Im Frühjahr 2006 hatte der Präsident Panamas, Martín Torrijos Espino, eine umfassende Erweiterung des Kanals angekündigt. Bis zum Jahr 2014 sollen weitere Schleusen hinzukommen, die mit wiederverwendbarem Wasser betrieben werden.
Die Durchfahrt des Kanals, die von Lotsen geleitet wird, dauert zwischen acht und zehn Stunden. Da die Schiffe aber oftmals warten müssen, ist es keine Seltenheit, dass die Durchfahrt des Panamakanals bis zu 26 Stunden dauern kann. Die neuen Schleusen sollen eine Länge von 427 Meter und eine Breite von 55 Meter erhalten.
Alternativen
Es gibt Pläne, die sich mit einem Ersatz des Panamakanals befassen. Das heißt, dass Mittelamerika an anderer Stelle durchbrochen werden soll, um so eine Verbindung zwischen Atlantik und Pazifik herzustellen. Man erwog unter anderem die Länder Mexiko, Kolumbien und Nicaragua/Costa Rica als Heimat eines Ersatzes zum Panamakanal.
Im Jahr 1928 durchschwamm der US-Amerikaner Richard Halliburton den Panamakanal. Sein Vorhaben dauerte insgesamt acht Tage, während der er die komplette Strecke absolvierte und sämtliche Schleusen bewältigte.
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